현대 사회를 이해하는 데에는 다양한 철학적 관점이 존재하지만, 그중에서도 푸코의 권력·지식 이론은 여전히 빛을 발하고 있습니다. 푸코는 권력과 지식이 분리될 수 없는 관계에 있다고 보며, 사회 곳곳에 퍼져 있는 미시적인 권력 작용을 파헤쳤습니다. 그의 사상은 감시 사회, 교육 제도, 의료 시스템, 미디어 환경 등 우리의 일상에 깊숙이 스며든 권력 구조를 분석하는 유용한 도구가 됩니다. 본 글에서는 푸코의 권력·지식 이론의 핵심을 살펴보고, 디지털 시대를 비롯한 현대 사회의 다양한 영역에서 이 이론이 어떻게 재해석되고 적용되는지를 구체적인 사례와 함께 살펴보겠습니다.
1. 푸코의 권력·지식 이론 개요
푸코의 핵심 주장은 권력(power)과 지식(knowledge)이 따로 떨어져 존재하는 것이 아니라 하나의 얽힌 관계로서 작동한다는 점입니다. 그는 흔히 생각하듯 권력이 단순히 억압하고 명령하는 위계적 구조이거나, 지식이 순수한 진리를 향해 나아가는 객관적 누적물이라는 견해를 비판했습니다. 대신 권력은 지식을 생산하고 지식은 권력을 강화하는 순환 관계에 있다고 보았습니다. 다시 말해, 어떤 지식이 ‘참’으로 인정되는 배경에는 그 지식을 뒷받침하는 권력의 맥락이 존재하며, 반대로 사회에서 통용되는 지식은 권력 관계를 정당화하고 유지시키는 역할을 합니다.
1.1. 권력과 지식의 불가분성
기존의 관점에서 권력은 정부나 지도자 등 특정 주체가 소유하고 휘두르는 것으로 여겨져 왔습니다. 그러나 푸코는 권력을 한 곳에 집중된 것이 아니라 사회 전반에 퍼져 작동하는 네트워크로 파악했습니다. 그는 “권력은 어디에나 존재한다”는 말로 권력의 편재성을 강조했는데, 이는 권력이 곧 우리 일상을 구성하는 보이지 않는 힘의 그물망이라는 뜻입니다. 그리고 이 힘은 지식, 담론, ‘진리의 체계’ 속에 스며들어 있습니다. 즉, 우리가 옳다고 믿는 지식과 상식, 학문적 진리 이면에는 그것을 가능케 한 권력 작용이 자리하며, 그런 지식이 다시 사회 구성원들의 인식과 행동을 규정함으로써 권력을 행사합니다. 푸코는 이러한 밀접한 연관성을 가리켜 “권력/지식(power/knowledge)”이라는 용어를 사용했습니다.
푸코의 이론에서 중요한 점은 권력이 반드시 부정적이거나 폭력적인 형태로만 행사되는 것이 아니라는 것입니다. 오히려 권력은 생산적이고 창발적인 성격을 지닙니다. 예를 들어 근대 사회에서 의학 지식의 발달은 질병과 인간 신체에 대한 방대한 지식을 축적했지만, 동시에 그것은 병원과 의료 제도를 통해 개인을 관리하고 통제하는 새로운 권력 형태를 만들어냈습니다. 마찬가지로 정신의학 지식은 ‘정상’과 ‘비정상’이라는 기준을 세워 정신병원을 통해 사람들의 행동과 사고를 교정하는 권력으로 기능했습니다. 이처럼 하나의 지식 체계가 형성될 때, 이는 중립적인 진리 탐구에 그치는 것이 아니라 개인과 사회를 규율하는 권력 메커니즘과 얽혀 작동합니다.
1.2. 담론과 ‘진리’의 형성
푸코는 지식과 권력의 상호작용을 이해하기 위해 ‘담론(discourse)’ 개념을 활용했습니다. 담론이란 특정 시대와 사회에서 무엇이 말해질 수 있고 또 말해져야 하는가에 대한 규칙과 체계를 의미합니다. 각 사회는 나름의 “진리 체계” 혹은 “진실의 레짐(regime of truth)”을 갖추고 있는데 이는 곧 그 사회가 인정하는 지식의 경계이자 권력의 작동 원리입니다. 예컨대 중세 시대에는 종교 담론이 절대적 진리의 권위를 가졌다면, 근대 이후에는 과학 담론이 진리를 규정하는 지위를 차지했습니다. 이런 담론의 전환은 단순한 생각의 변화가 아니라, 그에 수반되는 권력 구조의 재편을 뜻합니다.
푸코에 따르면 진리는 결코 객관 세계에 스스로 존재하는 것이 아닙니다. 그는 “진리는 이 세상에서 만들어지는 것이며, 다양한 강제의 형태에 의해 생산된다”고 보았습니다. 그리고 이렇게 구성된 진리는 사회적으로 “정규화된 효과”, 즉 사람들을 일정한 방식으로 행동하고 사고하도록 만드는 힘을 발휘합니다. 무엇이 참인지 거짓인지 규정하는 기준, 누가 진실을 말할 권위를 가지는지, 어떤 지식이 공인되고 교육 과정을 통해 전파되는지는 모두 권력에 의해 결정됩니다. 따라서 진리를 둘러싼 투쟁은 곧 권력을 둘러싼 투쟁이 됩니다. 각 시대마다 지배적인 담론을 통해 특정 지식이 확립되고, 이에 도전하는 대항 지식들이 등장하면서 진리와 권력의 역학 관계는 끊임없이 재구성됩니다.
1.3. 규율 권력과 판옵티콘
권력·지식 이론을 가장 상징적으로 보여주는 개념 중 하나가 바로 판옵티콘(panopticon)입니다. 판옵티콘은 영국 철학자 제레미 벤담이 고안한 원형 감옥 모델로, 중앙의 감시탑에서 주변 모든 감방을 한눈에 볼 수 있지만 수감자는 자신이 감시당하는지 알 수 없는 구조를 갖습니다. 푸코는 저서 『감시와 처벌』에서 이 판옵티콘을 근대 사회 규율 권력의 비유로 활용했습니다. 핵심은 실제로 항상 감시자가 지켜보지 않더라도, 감시당할지 모른다는 지속적인 불안감 때문에 개인이 스스로를 통제하고 규율을 내면화한다는 점입니다. 권력이 강제력이나 가시적 폭력을 쓰지 않고도, 개인들이 알아서 순응하게 만드는 것입니다.
이러한 푸코의 통찰은 학교, 병영, 병원, 공장 등 근대 사회의 다양한 조직에 적용될 수 있습니다. 학생은 교사나 교장의 시선 아래 있다고 느끼며 스스로 규칙을 지키고, 군인은 상관의 명령이 없더라도 군율을 몸에 익혀 행동을 통제합니다. 다시 말해 현대 사회의 규율 권력은 개인을 직접 때리거나 구속하기보다, 사회 구조 속에 녹아든 끊임없는 정보 수집과 평가 시스템을 통해 개인이 자기 검열을 하도록 유도합니다. 이때 기록과 평가라는 지식의 형태(시험 성적, 생활기록부, 인사고과 등)가 권력의 도구가 되어 개인을 범주화하고 비교함으로써 통제에 기여합니다. 결국 개인은 자신의 행동과 생각을 끊임없이 점검하며 ‘정상’ 범주 안에 들기 위해 노력하게 되는데, 이러한 상태 자체가 권력이 행사되는 결과라고 할 수 있습니다.
1.4. 생체 권력과 관리 사회
푸코는 후기 저작에서 권력이 작동하는 또 다른 방식으로 생체 권력(bio-power) 개념을 제시했습니다. 이는 한 사회가 개개인의 삶과 신체를 관리하고 통제하는 권력의 양상을 가리킵니다. 예를 들어 국가가 인구의 출생률, 사망률, 건강 수준 등을 파악하고 향상시키기 위해 보건 정책을 시행하는 것, 예방 접종이나 운동 장려, 가족계획 정책 등을 통해 국민의 삶을 개선한다고 표방하는 것이 모두 생체 권력의 일환입니다. 표면적으로는 삶을 보호하고 증진하기 위한 지식(의학, 통계학 등)의 활용처럼 보이지만, 그 과정에서 개인은 권력에 예속되고 신체와 일상의 결정권을 일부 양도하게 됩니다.
푸코는 근대 국가가 국민을 ‘살려두고 관리하는’ 방향으로 권력을 행사한다고 보았습니다. 이는 과거 군주 권력이 “죽일 수도 살릴 수도 있다”는 생사여탈권을 가졌던 것과 대조적입니다. 근대의 권력은 국민을 죽이는 대신 살도록 만든다는 점에서 ‘생명을 관리하는 권력’인 셈입니다. 그러나 그 본질은 여전히 권력 관계에 속합니다. 의료 지식과 공중보건 데이터는 국가 권력이 국민을 보호한다는 명분으로 행사되는 동시에, 개인의 삶을 표준화하고 일탈을 감시하는 수단이 됩니다. 현대 사회에서 복지 정책이나 의료 체계는 국민의 건강과 안전을 돌보는 긍정적 제도로 여겨지지만, 그 뒤에는 모든 개인을 하나의 인구 집합으로 파악하고 관리하려는 시도가 숨어 있습니다. 이러한 생체 권력은 디지털 시대에 들어 건강 앱, 웨어러블 기기, 유전자 정보 등 새로운 지식 기술과 결합하여 더욱 정교하게 작동하고 있습니다.
2. 디지털 사회와 감시 권력
오늘날 우리는 인터넷과 스마트 기술이 일상화된 디지털 사회에 살고 있습니다. 정보통신 기술의 급격한 발전은 권력·지식의 작동 방식에도 큰 변화를 가져왔습니다. 푸코의 통찰을 빌리자면, 현대의 디지털 환경은 거대한 전자 판옵티콘이 되어 사회 구성원을 감시하고 통제하는 새로운 형태의 권력이 등장했습니다. 빅데이터와 알고리즘으로 무장한 감시 체제는 우리의 행동, 취향, 인간관계에 관한 방대한 정보를 수집하고 분석함으로써 개인의 삶에 미묘한 영향력을 행사합니다. 여기서는 디지털 판옵티콘과 데이터 권력의 측면에서 현대 감시 사회를 살펴보겠습니다.
2.1 디지털 판옵티콘과 자기 검열
소셜 미디어, CCTV, 스마트폰 등은 디지털 시대의 전방위적인 감시망을 형성합니다. 이제 우리는 길거리와 건물 내부는 물론 온라인 공간에서도 언제나 누군가의 시선에 놓여 있는 환경에 처해 있습니다. 예를 들어 거리 곳곳의 CCTV와 차량 블랙박스는 우리의 이동과 행동을 기록하며, 인터넷상에서는 각종 플랫폼이 사용자의 검색 기록, 클릭, 위치 정보를 추적합니다. 이처럼 디지털 기술은 푸코가 말한 판옵티콘적 감시를 현실로 구현하고 있습니다. 중요한 점은 이러한 감시가 눈에 띄지 않는 형태로 이루어진다는 것입니다. 다시 말해 우리는 감시탑 속 감시자의 얼굴을 직접 보지는 못하지만, 대신 알고리즘과 데이터베이스라는 감시자가 24시간 쉼없이 작동하고 있습니다.
디지털 판옵티콘 속에서 개인들은 모르는 사이에 자기 검열을 강화하게 됩니다. 예컨대 SNS에 글을 올릴 때 타인의 시선을 의식하여 표현을 순화하거나 삭제하는 경험은 누구나 한두 번쯤 해보셨을 것입니다. 직장인은 회사 이메일이나 메신저 대화가 기록되어 상사가 볼 수 있다는 생각에 말을 조심하게 되고, 시민들은 정부의 인터넷 모니터링을 염두에 두고 민감한 검색을 꺼리기도 합니다. 이러한 현상은 모두 보이지 않는 디지털 권력이 개인을 스스로 통제하게 만드는 효과입니다. 판옵티콘에서 죄수가 감시를 내면화하듯, 현대인은 온라인상의 ‘보이지 않는 눈’을 의식하여 행동을 조절합니다. 이는 프라이버시의 위축을 넘어 창의성과 자유로운 의사소통의 위축으로 이어질 수 있다는 점에서 중요한 사회문제입니다. 실제로 감시 사회에 대한 불안감은 사람들로 하여금 일정 범주 밖의 의견 개진이나 행동을 삼가게 만들어, 권력자가 원하는 방향으로의 자기 검열을 낳습니다.
2.2. 빅데이터와 보이지 않는 권력
디지털 시대의 권력은 단순히 누가 직접 감시하고 처벌하는가의 문제가 아닙니다. 오히려 중요한 것은 데이터를 누가 소유하고 해석하느냐 하는 점입니다. 오늘날 거대 IT 기업들과 국가 기관들은 우리의 활동으로 발생하는 빅데이터를 축적하여 강력한 권력의 지렛대로 삼고 있습니다. 검색 엔진은 전 세계인의 질문과 호기심을 통해 지식의 지도를 그려내고, 소셜 미디어 기업은 개개인의 인간관계망과 관심사를 파악하고 있으며, 정부는 행정 시스템과 통신 기록을 통해 국민의 생활상을 들여다봅니다. 이 방대한 데이터는 그 자체로 하나의 지식 체계를 이룹니다.
중요한 것은 이러한 지식이 다시 권력 행사로 이어진다는 사실입니다. 예를 들어 온라인 쇼핑몰과 광고주들은 빅데이터 분석을 통해 소비자의 성향을 정확히 예측하고, 이에 맞춰 개별 사용자에게 맞춤 광고나 콘텐츠를 제시함으로써 소비 행태를 유도합니다. 이때 개인은 자신의 결정이 자율적이라고 생각하지만, 실제로는 보이지 않는 데이터 권력에 의해 취향과 선택이 미리 길들여지고 있는 셈입니다. 또 다른 예로, 국가의 정보기관들은 방대한 통신 데이터 감시를 통해 사회 불안을 조기에 탐지하거나 잠재적 위험 인물을 색출하는 능력을 갖추었습니다. 이는 표면적으로 사회 안전을 위한 조치이지만, 그 과정에서 일반 시민들의 통신 내용과 사생활 정보까지 들여다볼 수 있다는 점에서 심각한 프라이버시 침해와 권력 남용의 우려를 낳습니다. 푸코의 시각에서 보면 현대의 데이터베이스와 알고리즘은 새로운 형태의 감시탑이며, 데이터 분석이라는 지식 권력이 사회를 미세하게 조정하고 통치하는 도구로 기능하고 있습니다.
한편 이러한 데이터 권력은 겉으로 잘 드러나지 않기에 더욱 효과적입니다. 알고리즘은 명령이나 법률처럼 우리에게 직접 지시하지 않습니다. 대신 뉴스 피드의 순서를 바꾸고 검색 결과를 필터링하며, 추천 시스템으로 우리의 관심을 특정 방향으로 유도할 뿐입니다. 그 결과 특정 이슈에 대해 사람들이 알기도 전에 잊혀지게 만들거나, 소수의 견해는 보이지 않게 함으로써 공론장에서 사라지게 할 수 있습니다. 이런 방식으로 현대 사회의 권력·지식 구조는 과거보다 은밀하지만 더 광범위하게 사람들의 인식과 행동을 형성합니다.
3. 교육 제도에서의 권력·지식
학교와 교육 제도는 지식을 전달하는 기관인 동시에, 푸코가 강조한 권력 작용의 무대입니다. 그는 현대의 대중교육 시스템이 근대 국가의 필요에 따라 형성된 일종의 훈육 기구라고 보았습니다. 지식을 가르치는 과정에서 학생들의 시간 관리를 엄격히 하고, 규칙적인 생활 습관을 익히게 하며, 시험과 평가를 통해 서열을 매기는 등 학교는 규율 권력을 체계적으로 실행합니다. 이러한 교육 제도의 이면에는 사회가 필요로 하는 ‘순응적 개인’을 길러내려는 권력 의도가 깔려 있습니다.
3.1. 학교
근대 교육이 확립되던 시기를 돌아보면, 학교는 단순한 배움의 장이 아니라 사회 통제를 위한 기관으로 기능했습니다. 푸코는 학교, 병원, 감옥을 분석하면서 이들 기관이 유사한 규율 메커니즘을 공유한다고 지적합니다. 학교에서는 시간표에 따라 종이 울리면 일제히 행동하고, 교사의 허락 없이는 이동이나 발언이 제한되며, 성적표를 통해 학생들이 비교되고 분류됩니다. 이런 일련의 과정은 학생들에게 질서 준수와 자기 통제를 내면화시키는 효과를 낳습니다. 즉, 지식을 배우는 동시에 권력에 길들여지는 것입니다. 이런 맥락에서 푸코는 현대 학교가 지식의 전달을 명분으로 인간을 일정한 틀 속에 가두는 역할을 해왔다고 봅니다.
학생은 시험 성적과 생활기록부라는 형태로 자신의 행동과 성취가 지속적으로 기록되고 감시받는다는 사실을 인지하면서, 점차 외부의 규율을 스스로 받아들이게 됩니다. 시간을 지키고, 복장을 단정히 하며, 권위에 복종하는 태도는 교육 과정 내내 강조됩니다. 이러한 습관들은 졸업 후 사회 생활에서도 이어져, 국민 전체의 행동 양식을 규정하는 데 기여합니다. 이를 두고 푸코는 학교가 ‘규율 사회’의 축소판이라고 말할 수 있다고 봅니다.
3.2. 경쟁, 기록, 그리고 자기 통제
현대 사회에서 교육은 또 다른 형태의 권력·지식 작용을 보입니다. 대학 입시와 취업을 위한 이른바 ‘스펙’ 경쟁은 극단적인 자기 계발 열풍과 기록 관리 문화를 낳았습니다. 학생들은 좋은 학교와 직장을 얻기 위해 학업 성적, 어학 점수, 봉사활동 실적 등 온갖 지표를 관리하며 자기 자신을 프로젝트화합니다. 겉보기에는 자기 발전을 위한 노력처럼 보이지만, 이러한 경쟁 구도 자체가 거대한 사회적 권력 장치임을 간과해서는 안 됩니다. 이는 곧 사회가 규정한 ‘우수한 인간’의 기준에 맞추어 개인을 형성하는 과정이기 때문입니다.
예컨대 입시에서 높은 점수를 받기 위해 수험생은 생활의 모든 부분을 공부 중심으로 재편합니다. 충분한 수면이나 여가보다는 학습 시간이 우선시됩니다. 이처럼 개인의 삶이 객관식 시험과 정량적 지표에 최적화되어 가는 현상은 권력·지식의 시각에서 볼 때 사회가 바라는 인간상을 내면화하는 과정입니다. 또한 그 평가는 항상 기록으로 남아 따라다니기에, 학생과 졸업생들은 자신의 ‘기록’에 누가 될 행동을 사전에 차단하려 애쓰게 됩니다. 모든 활동이 평가되고 순위 매겨지는 환경은 개인으로 하여금 스스로를 감시하고 통제하게 만드는 것입니다. 이러한 자기 통제는 단순한 개인적 성향이 아니라 사회가 요구하는 기준을 받아들인 결과입니다.
교육 과정을 통해 습득된 지식은 졸업 후 사회로 나가 전문성과 자격으로 인정받습니다. 그러나 푸코는 그러한 자격증과 학위도 권력의 한 형태라고 보았습니다. 의사, 교사, 기술자 등 전문직은 그 분야의 지식을 통해 사회에서 특정 권위를 행사하며, 일반인은 그 권위를 존중하고 따르게 됩니다. 예컨대 의사의 지식은 환자와의 관계에서 일종의 지배력을 가지며, 교사의 자격은 학생에 대한 통제권을 뒷받침합니다. 이렇듯 교육을 통해 부여되는 지식은 개인적 성취인 동시에 권력의 원천이 되어 사회적 위계를 구성합니다.
4. 의료와 생명관리 권력
현대 의료는 인간의 생명을 다룬다는 점에서 지식과 권력이 긴밀히 만나는 영역입니다. 푸코는 『임상의 탄생』 등에서 의학 지식의 발달사가 어떻게 사람들의 신체를 새로운 방식으로 파악하고 통제해왔는지 분석했습니다. 의학은 질병을 과학적으로 규명하고 치료법을 개발함으로써 인류에 큰 공헌을 했지만, 동시에 의료 제도와 병원을 통해 사회 구성원의 삶을 관리하는 거대한 권력 체계를 구축했습니다.
4.1. 의료화와 규범의 형성
근대 이후 ‘의료화(medicalization)’ 현상은 삶의 많은 부분을 의학 지식의 범주 안으로 편입시켰습니다. 출산, 죽음, 정신 상태, 성생활 등 과거에는 개인이나 공동체의 문제로 여겨지던 것들이 의사의 진단과 처방의 대상이 된 것입니다. 예를 들어 우울함이나 불안함은 한때 삶의 자연스러운 일부로 여겨졌으나, 이제는 정신의학의 용어들로 분류되어 치료 대상이 됩니다. 이렇듯 의학 지식은 무엇이 건강하고 정상인지를 정의하고, 개인들은 그 기준에 비추어 스스로를 돌보도록 권장됩니다. 한편으로 의료 전문가 집단은 질병 분류와 치료 지침을 통해 사회적으로 강력한 영향력을 행사하게 되었습니다.
푸코는 이러한 과정을 통해 사회가 새로운 규범(normal)을 확립한다고 보았습니다. 의학적 시선은 인간 신체를 해부학적, 생리학적 대상으로 파악하면서 동시에 정상과 이상을 구분 짓습니다. 의료 기관은 환자의 신체 정보를 기록하고 축적하여 인류학적 통계를 형성하고, 이는 다시 공중보건 정책이나 사회적 통념을 형성하는 지식이 됩니다. 예컨대 “정상 체중”이나 “표준 성장 곡선” 같은 개념은 단순한 데이터처럼 보이지만, 실제로는 그 수치를 벗어난 이들을 잠재적 문제로 간주하게 만드는 효과를 낳습니다. 이러한 지식은 개인들로 하여금 체중 관리나 운동, 식습관 개선 등 자기 자신의 삶을 규제하게 만드는 기준으로 작용합니다.
4.2. 생명정치와 현대 의료의 사례
국가와 의료 권력이 만나는 지점에서는 푸코가 말한 생명정치(biopolitics)가 펼쳐집니다. 이는 인구의 삶 자체를 정치와 권력의 중심에 두고 관리하는 방식을 뜻합니다. 최근 코로나19 팬데믹 상황은 생명정치의 극적인 사례를 보여주었습니다. 각국 정부는 국민의 생명을 보호한다는 명목으로 이동을 제한하고, 모임을 금지하며, 마스크 착용과 백신 접종을 강제하다시피 했습니다. 이러한 조치들은 공중보건의 관점에서 정당화되었지만, 동시에 시민들의 자유와 권리를 전례 없이 제한하는 권력 행사가 되었습니다. 방역 정책 수립에는 의학자문위원회의 전문 지식이 크게 작용했고, 사회 전체가 의료 전문가들의 지식 권위에 의존하게 되면서 권력의 무게추가 이동하는 양상도 보였습니다.
물론 이러한 조치들은 모두 공동체의 안전을 위한 것이지만, 비판적 시각에서 보면 국가가 국민의 신체를 관리하고 통제하는 생체 권력의 전형적인 모습이라고 할 수 있습니다. 백신 여권, 확진자 동선 추적, 건강 상태 앱 보고 등은 현대 기술과 의학 지식을 통한 대규모 인구 관리의 사례입니다. 푸코의 개념으로 볼 때 국가는 “살리고 돌보기 위해” 개입하지만, 그 과정에서 개인의 삶에 대한 세밀한 통제가 이루어집니다. 흥미로운 점은 대부분의 시민들이 이러한 권력 행사에 순응하고 협조했다는 사실입니다. 이는 건강과 안전이라는 가치 하에 권력과 지식이 결합하여 국민들의 자발적 협조를 이끌어낸 결과입니다.
현대 의료 환경에서도 지식과 권력의 관계는 계속해서 문제 제기되고 있습니다. 예컨대 환자 개인의 의료 데이터(유전체 정보, 병력 등)가 제약회사나 보험사에 넘어갈 경우, 이는 상업적·제도적 권력이 개인을 분류하고 대우를 결정하는 근거로 쓰일 수 있습니다. 유전자 분석 결과에 따라 보험료가 달라지거나, 특정 집단이 평균 수명 데이터로 인해 사회적 편견의 대상이 되는 등의 시나리오가 그 예입니다. 이렇듯 의학 지식은 인류의 복지를 증진하는 동시에 새로운 형태의 사회 통제를 낳는 양날의 검입니다.
5. 미디어와 담론 권력
현대 사회에서는 정보와 여론이 곧 권력이 되는 시대라 해도 과언이 아닙니다. 신문, 방송, 인터넷 매체와 같은 미디어는 지식과 소식의 전달자일 뿐 아니라, 무엇이 사회적으로 중요하고 참된 것인지를 규정하는 담론의 장입니다. 푸코의 권력·지식 이론은 미디어를 통해 형성되는 여론과 진실이 어떻게 권력 관계와 얽혀 있는지를 통찰하는 데에도 유용합니다.
5.1. 여론 형성과 지식 권력
전통적으로 신문과 방송은 사회의 “공기(公器)”로 불리며 객관적 사실을 전달한다고 여겨져 왔습니다. 그러나 어떤 뉴스를 얼마나 크게 다루고 어떤 관점으로 해석하느냐에 따라 대중의 인식은 크게 달라집니다. 이는 미디어가 단순한 중계자가 아니라 적극적인 의미 생산자임을 보여줍니다. 푸코식으로 말하자면, 미디어는 사회가 받아들이는 진리 체계의 일부를 형성하고 관리하는 권력입니다. 예를 들어 동일한 사건이라도 국가 권력에 우호적인 매체와 비판적인 매체는 전혀 다른 담론을 만들어냅니다. 대중은 매체를 통해 접한 정보로 현실을 이해하기 때문에, 미디어를 장악한 세력은 곧 사회적 지식과 인식의 지형을 좌우하는 힘을 쥐게 됩니다.
특히 24시간 뉴스 채널과 인터넷 뉴스의 등장으로 정보의 폭포수가 쏟아지는 시대가 되면서, 오히려 무엇이 중요한지 판단하는 능력은 특정 알고리즘과 편집권에 좌우되기 쉽습니다. 사회적으로 어떤 이슈가 의제화되고 무엇이 묻히는지는 우연이 아니라, 배후의 권력 관계와 미디어 구조를 살펴봐야 이해할 수 있습니다. 정부와 기업이 언론을 통해 유리한 담론을 흘리는 일은 비일비재하며, 전문가들은 미디어에 출연하여 ‘객관적 지식’의 이름으로 특정 입장을 대변합니다. 이러한 과정에서 일반 대중은 자신들이 자발적으로 판단한다고 생각하지만, 실제로는 미디어를 통해 가공된 지식에 기반해 여론을 형성합니다. 결국 미디어 공간에서도 지식은 권력의 연장선에 있습니다.
5.2. 알고리즘 미디어와 필터 버블
오늘날 많은 사람들이 뉴스를 접하고 의견을 나누는 공간은 포털 사이트와 소셜 미디어로 옮겨갔습니다. 이것이 가져온 특징 중 하나가 바로 필터 버블(filter bubble)과 알고리즘 편향입니다. 거대 플랫폼들은 사용자의 관심사에 맞춰 뉴스를 추천하고 피드를 구성하는데, 이는 각자에게 맞춤화된 정보 환경을 만듭니다. 문제는 이러한 알고리즘이 무엇을 보여주고 보여주지 않을지 결정하는 과정 자체에 일종의 권력 작용이 숨어 있다는 점입니다. 사용자는 자신의 취향에 맞는 정보만 소비하게 되므로 점차 확증 편향에 빠지고, 서로 다른 집단 간에는 대화의 단절이 심화됩니다. 이는 사회적으로 공유된 공론장의 붕괴를 가져오며, 동시에 플랫폼 기업들은 이용자의 관심을 쓸데없는 논쟁이나 상업적 콘텐츠로 붙잡아두어 이익을 얻습니다.
푸코의 관점에서 보면 알고리즘이 지배하는 미디어 환경은 새로운 형태의 담론 통제라고 할 수 있습니다. 표면상으로는 수많은 정보와 견해가 난무하여 어느 하나의 권력이 지배하기 어려워 보이지만, 실제로는 플랫폼이 설정한 규칙과 상업적·정치적 이해관계에 따라 정보의 가시성이 결정됩니다. 예컨대 특정 검색어 자동완성 기능이나 실시간 인기어 순위는 사용자 대중이 스스로 만들어낸 것처럼 보이지만, 그 배치와 노출에는 운영자의 개입과 알고리즘의 판단이 작용합니다. 이 역시 투명하지 않은 지식 권력의 행사라고 볼 수 있습니다. 사용자는 자신의 정보 선택이 자유롭다고 믿지만, 이미 큐레이션된 범위 내에서만 움직이는 경우가 많습니다.
밈(인터넷 유행)이나 가짜뉴스의 확산 또한 권력·지식의 문제와 연결됩니다. 흥미 위주의 콘텐츠는 빠르게 퍼지지만 정작 중요한 정책 이슈나 복잡한 문제는 대중의 관심을 얻기 어려운 구조적 환경은, 사회적 의제가 선별되는 메커니즘을 보여줍니다. 그리고 가짜뉴스는 고의로 왜곡된 지식을 퍼뜨려 여론을 조작하는 시도로, 이에 대응하는 팩트체크 역시 또 다른 지식 권력의 행사로 볼 수 있습니다. 결국 현대의 미디어 환경에서는 다수의 정보 소비자들이 서로를 감시(시놉티콘적 현상)하고 콘텐츠 생산자들을 평가하면서, 동시에 보이지 않는 거대 플랫폼과 배후 세력의 영향력 아래 놓여 있는 복잡한 양상이 전개되고 있습니다.
6. 결론
푸코의 권력·지식 이론은 현대 사회를 날카롭게 해부하는 분석 도구를 제공합니다. 권력은 단순히 억압적인 기관에만 있는 것이 아니라, 지식과 결합하여 학교 교실에서, 병원 진료실에서, 뉴스 화면과 스마트폰 앱 속에서 작동하고 있습니다. 오늘날 디지털 기술과 글로벌 자본주의의 발전으로 권력의 양상은 더욱 복잡해졌지만, 푸코의 통찰은 오히려 그 속에서 빛을 발합니다. 우리가 당연하게 받아들이는 ‘진실’이 어떻게 구성되었고, 그 이면에 어떤 힘이 작용하고 있는지 의심해보는 비판적 시각을 길러주기 때문입니다.
푸코 철학의 또 다른 의의는 권력이 전지전능한 것이 아니며, 저항과 변화의 가능성 또한 함께 존재한다는 점을 일깨워준 데 있습니다. 권력이 지식을 만들고 행동을 규정하지만, 동시에 새로운 지식과 담론을 통해 권력에 맞서는 움직임도 일어납니다. 예를 들어 프라이버시 보호 운동이나 정보 자유를 위한 오픈소스 운동, 대안 언론의 등장은 디지털 시대 권력·지식 구조에 저항하는 흐름으로 볼 수 있습니다. 이러한 저항들은 기존의 권력에 의해 당연시되던 ‘진리’를 흔들고, 다른 방식의 사회를 상상할 수 있게 해줍니다.
결론적으로 푸코의 권력·지식 이론은 현대 사회의 복잡한 권력 관계를 이해하는 데 여전히 유효한 나침반 역할을 합니다. 교육, 의료, 미디어, 디지털 감시 등 우리가 몸담은 현실을 철학적 통찰로 꿰뚫어보게 함으로써, 우리는 보다 깨어 있는 시민으로서 권력의 작동을 인지하고 민주적 통제를 모색할 수 있습니다.
참고 사이트
- 경향신문: (기사)”디지털 감시사회 심화되는 요즘 푸코의 사유는 여전히 유효하다”
- 한국경제 생글생글: 감옥은 권력에 이익 될 수 있는 존재 만드는 게 목적…권력에 대한 ‘자발적 복종’의 메커니즘 새 각도로 분석
- 위메이크뉴스: 백남준 · 오웰 · 푸코가 예견한 미래 ‘미디어와 감시가 만드는 통제사회
참고 연구
- Hussain, A., & Saloi, P. (2024). Foucault’s “Power/Knowledge” and its contemporary relevance. Library Progress International, 44(3), 3084-3088.
- 박정희. (2018). 디지털 사회: 모바일 파놉티콘. 대동철학, 85, 223-247.
- Foucault, M. (1977). Discipline and Punish: The Birth of the Prison (A. Sheridan, Trans.). New York: Pantheon. (Original work published 1975)
- Foucault, M. (1978). The History of Sexuality, Vol. 1: An Introduction (R. Hurley, Trans.). New York: Random House. (Original work published 1976)
- Zuboff, S. (2019). The Age of Surveillance Capitalism: The Fight for a Human Future at the New Frontier of Power. New York: PublicAffairs.